스웨덴의 시니어 e스포츠 팀 실버 스나이퍼스는 세계적으로 주목받는 65세 이상의 노령층 카운터-스트라이크 프로팀이다. 이 팀은 글로벌 IT 제품 제조사인 레노버(Lenovo)의 후원을 받고 있으며, 평균 연령은 72.6세로, e스포츠 팀 중 가장 높은 연령대를 자랑한다. 팀의 주요 선수로는 82세의 Oivind “Windy” Toerud, 기네스북에 등록된 최고령 e스포츠 선수이며, 여성 선수인 Inger “Trigger Finger” Grotteblad와 Yvonne “VonneTrap” Kalldin도 팀의 일원으로 활약 중이다. 실버 스나이퍼스는 핀란드의 시니어 e스포츠 팀 그레이 거너스(Grey Gunners)와의 경기를 통해 국제적 주목을 받았다. 두 팀은 레노버가 주최한 Lenovo Legion Battle of the Nordics에서 맞붙었으며, 스웨덴과 핀란드 간의 국가 대항전으로 실버 스나이퍼스가 승리하였다[7].

일본은 세계에서 가장 빠르게 고령화가 진행되는 국가 중 하나로, 이에 대응하기 위해 2021년 평균 연령 69세의 시니어 e스포츠 팀 마타기 스나이퍼스를 창설하였다. 이 팀은 일본 IT 기업 에스투(S2)의 후원을 받고 있으며, 특히 고령화율이 39%에 이르는 아키타현에서 시작되었다. “손자에게도 존경받는 존재”라는 슬로건을 내세우며 65세 이상을 대상으로 했던 초기 모집 기준을 현재 60세 이상으로 확대하였다. 마타기 스나이퍼스는 시니어의 사회적 활력을 증진시키기 위한 방안으로 시작되었으며, 팀원들은 e스포츠를 통해 새로운 목표와 사회적 교류를 경험하고 있다[8].

대만에서는 2022년 흉광 에버그린 시니어 e스포츠 게임단이 설립되었다. 이 팀은 연령대가 62세에서 69세에 이 는 회원들로 구성되었으며, 흉광과기대 멀티미디어 게임 개발 및 응용학부 학과장 황 젠지 교수에 의해 창립되었다. 이 팀의 대표 선수 중 한 명인 65세의 창이수는 “컴퓨터에 대한 지식이 부족했으나 e스포츠를 통해 뇌를 자극하고 손재주를 키우는 데 도움이 되었다”라며 초기의 두려움을 극복하고 새로운 즐거움을 경험했다고 밝혔다[9].

해외에서는 국내에 비해 시니어 e스포츠가 점진적으로 활성화되고 있는 추세이다. 유럽과 일본 등지에서는 시니어들의 건강, 인지 능력 향상, 여가 활동 지원을 목적으로 한 e스포츠 프로그램이 확산되고 있으며, 이는 단순히 여가 활동을 넘어 사회적 참여를 촉진하는 도구로 자리 잡아가고 있다. 특히, 유럽에서는 e스포츠와 게임에 대한 긍정적인 인식이 이러한 프로그램 확산의 기반이 되고 있으며, 시니어 대상 프로그램의 지속적 활성화가 기대된다.

비디오 게임은 인간의 인지 능력 향상에 기여할 수 있는 중요한 도구로 평가받고 있다. 미국 심리학회(American Psychological Association)의 발표에 따르면, 비디오 게임의 인지적 장점은 주의력, 시각 처리 능력, 문제 해결 능력, 그리고 창의력 향상으로 요약된다[10]. 특히, 슈팅 게임은 주의력과 시각적 처리 능력, 두뇌 회전 능력을 향상시키는 데 효과적이다[11]. 자기공명영상(fMRI)을 활용한 연구에서는 슈팅 게임 플레이어의 전두엽과 두정엽의 활성화가 관찰되었으며, 이들은 주의 자원을 효율적으로 할당하고 불필요한 정보를 걸러내는 능력을 보였다[12]. 문제 해결 능력도 비디오 게임의 중요한 인지적 장점으로 제시된다. Prensky(2012)는 비디오 게임이 문제 해결 능력을 개발하는 데 효과적이라고 주장하며, 이 능력은 다양한 게임 장르에서 중심적인 역할을 한다고 하였다[13]. 또한, 창의력 향상에도 긍정적인 영향을 미친다. 약 500명의 12세 학생을 대상으로 한 연구에서는 비디오 게임이 창의성과 긍정적인 상관관계를 보였으며, 컴퓨터, 인터넷, 스마트폰 사용은 이와 같은 효과를 보이지 않았다[14].

비디오 게임은 플레이어에게 몰입의 세계를 제공하면서 지속적인 동기 부여를 촉진하는 데 매우 효과적이다. 게임은 플레이어가 달성해야 할 의미 있는 목표를 제시하고, 도전과 실패를 경험하면서도 이를 극복하도록 유도한다. 이 과정에서 플레이어는 도전 과제를 해결하며, 성취감을 느끼고 긍정적인 학습 경험을 얻게 된다[15]. 특히, 점진적 지능이론(Incremental Theory of Intelligence)과의 연관성이 주목된다. Dweck와 동료들의 연구에 따르면, 어린이는 자신의 지능과 능력에 대한 믿음을 형성하며, 이는 동기 부여 스타일에 큰 영향을 미친다[15]. “너는 정말 똑똑하구나”라는 칭찬은 지능이 고정되어 있다는 믿음을 형성하게 하지만, “너무 열심히 했다!”라는 피드백은 노력에 따라 지능이 발전할 수 있다는 점진적 지능 이론을 학습하게 한다. 비디오 게임은 후자의 점진적 지능 이론을 학습하기에 매우 적합한 환경을 제공한다[15].

게임의 피드백 시스템도 동기 부여에 중요한 역할을 한다. 게임은 플레이어의 노력에 대해 즉각적이고 구체적인 피드백을 제공하며, 이는 Vygotsky가 언급한 “근접발달영역(Zone of Proximal Development)” 내에서 플레이어를 유지하도록 돕는다[16]. 이 영역은 플레이어가 적절한 난이도의 도전을 경험하며 학습과 성장을 극대화할 수 있는 구간을 뜻한다. 비디오 게임은 난이도를 플레이어의 현재 능력에 맞춰 조정하며, 도전과 좌절, 성공과 성취의 균형을 제공한다. 또한, Ventura, Shute, & Zhao의 연구에 따르면, 비디오 게임은 실패를 동기 부여 도구로 활용하는 데 탁월하다[17]. 게임은 간헐적인 보상을 통해 플레이어가 새로운 행동을 학습하도록 돕고, 실패를 두려워하지 않고 흥미롭게 받아들이도록 유도한다. 이러한 환경은 플레이어가 목표를 향해 계속 나아갈 수 있도록 하며, 긍정적인 감정을 유지하게 한다. 연구에 따르면, 비디오 게임 플레이와 실패에 직면했을 때의 지속성은 현실 세계에서도 성공으로 이어질 가능성이 높다. 결과적으로 비디오 게임은 단순한 오락을 넘어 지속적이고 긍정적인 동기 부여 스타일을 형성할 수 있는 공간이다. 또한, 특정 게임은 이러한 동기를 더욱 효과적으로 촉진할 가능성이 있다. 예를 들어, 교육적 요소를 포함한 게임은 플레이어가 학습 과정을 즐겁게 느끼게 하며, 지속적인 학습을 독려하는 환경을 제공한다.

비디오 게임은 긍정적인 감정을 생성하고 정서를 조절하는 데 매우 효과적인 도구로 평가받고 있다. 이는 이용과 충족 이론(Uses and Gratifications Theory)에 의해 뒷받침되며, 사람들은 다양한 미디어를 활용하여 감정 상태를 관리하고 개선한다고 설명된다[18]. Russoniello, O’Brien, & Parks의 연구에 따르면, 비디오 게임 플레이와 기분 개선 간에는 인과관계가 존재하며, 특히 퍼즐 게임은 이완을 촉진하고 스트레스를 완화하는 데 효과적이다[19]. 또한, 몰입(flow) 상태는 정서적 장점의 대표적인 사례로, 자기 의식에서 벗어나 높은 수준의 통제감을 느끼는 상태를 의미한다[20]. Csikszentmihalyi(1990)의 연구에 따르면, 몰입 상태는 학업 성취와 자존감 향상, 불안 감소와 반복적으로 연관되어 있다[21]. 비디오 게임은 또한 다양한 정서적 경험을 관리하고 조절할 수 있는 안전한 환경을 제공한다. 예를 들어, 비디오 게임 내에서 적응적인 정서 조절 전략, 즉 “재평가(Reappraisal)”를 학습하고 실행할 기회를 제공한다[22]. 이러한 전략은 플레이어가 목표를 달성하는 데 도움을 줄 뿐 아니라, 정서적 유연성을 키우는 데 기여한다. 예를 들어, Portal 2 와 같은 게임은 플레이어가 새로운 규칙에 적응하고 도전을 해결하도록 유도하며, 이 과정에서 정서적 경험을 유연하고 효율적으로 재평가할 수 있는 능력을 강화한다. 결론적으로, 비디오 게임은 단순한 오락 이상의 가치를 지닌다. 긍정적인 감정을 촉진하고, 스트레스를 완화하며, 정서적 유연성을 높이는 데 효과적인 도구로 활용될 수 있다.

비디오 게임은 오늘날 매우 사회적인 성격을 띠고 있으며, 이는 과거 10~20년 전의 비디오 게임과 비교했을 때 큰 변화를 보여준다. 현대의 비디오 게임은 협력적 또는 경쟁적 플레이를 중심으로 설계되어, 플레이어 간의 사회적 상호작용을 촉진하는 데 중요한 역할을 하고 있다. Entertainment Software Association의 연구에 따르면, 70% 이상의 게이머가 친구와 함께 협력적 또는 경쟁적으로 게임을 플레이한다고 보고되었으며, 이는 게임이 사회적 연결성을 강화하는 데 기여함을 나타낸다[23]. 예를 들어, 대규모 멀티플레이어 온라인 게임(MMORPG)인 월드 오브 워크래프트 와 소셜 네트워크 기반의 팜빌 은 대규모 커뮤니티와 소셜 네트워크에서 큰 인기를 끌고 있다[24]. 이러한 게임 환경은 플레이어가 다른 사람들과의 상호작용을 통해 신뢰할 사람과 거부할 사람을 빠르게 판단하고, 그룹을 효과적으로 이끄는 방법을 학습하는 기회를 제공한다. 이는 단순한 게임 활동을 넘어 사회적 기술 개발에 긍정적인 영향을 미친다. 또한 플레이어가 사회적 기술을 배우는 데 중요한 플랫폼으로 작용한다. 예를 들어, 협력적 게임은 팀워크와 의사소통 기술을 강화하며, 경쟁적 게임은 전략적 사고와 리더십을 개발하는 데 도움을 준다. 이와 같은 경험은 비디오 게임이 시민 참여를 장려하고, 신뢰와 협력에 기반한 사회적 네트워크를 구축하는 데 기여할 수 있음을 시사한다.

결론적으로, 비디오 게임은 단순한 오락을 넘어 사회적 기술 학습과 친사회적 행동을 촉진하는 중요한 도구로 자리잡고 있다. 향후 연구에서는 협력적 및 경쟁적 게임 플레이가 다양한 사회적 맥락에서 미치는 영향을 심층적으로 분석하여, 이러한 게임이 실제 사회적 행동 변화에 미치는 장기적인 효과를 탐구할 필요가 있다.

비디오 게임은 건강과 교육 분야에서도 주목받고 있다. 특히, 게임화 된 의료 개입과 교육적 게임은 환자와 학습자 모두에게 실질적인 이점을 제공하며, 새로운 연구와 실험을 통해 그 가능성이 지속적으로 입증되고 있다. 이에 따라 Games for Health Journal 과 같은 학술지가 출판되고 있으며, 미국 국립 과학 재단(National Science Foundation) 과 유럽 연구 위원회(European Research Council) 등 주요 연구 기관에서도 비디오 게임이 건강 및 교육 분야에 미치는 영향을 연구하고 있다[25]. 비디오 게임은 건강과 교육 분야에서 그 효과와 잠재력을 인정받고 있다. 의료환경에서는 환자의 동기를 높이고 치료 결과를 개선하는 데 도움을 주며, 교육 분야에서는 학습 동기와 창의적 문제 해결 능력을 촉진함으로써 혁신적인 학습 도구로 자리 잡고 있다. 이처럼 비디오 게임은 단순한 오락의 경계를 넘어 건강과 교육의 중요한 도구로서 계속해서 진화하고 있으며, 미래의 다양한 도전 과제에 대응할 수 있는 잠재력을 지니고 있다.